У 1952 році на XXVII щорічному конгресі анестезіологів лікар-анестезіолог Вірджінія Апгар (між іншим, перша жінка-професор Колумбійського університету) запропонувала розроблену нею систему швидкої оцінки стану немовляти на першій хвилині життя, яке б швидко дозволяло зрозуміти, чи потрібні новонародженому реанімаційні заходи. Раніше вся увага лікарів була зосереджена на породіллі, і вони випускали з уваги немовляти, якому могла знадобитися оперативна допомога або пильна увага медперсоналу.

Оцінювати стан новонароджених Апгар запропонувала по п'яти клінічних ознаках, кожному з яких присуджувалося 0,1 або 2 бали. Сума балів (максимальна кількість – 10) показувала, чи потрібна дитяті негайна медична допомога (інтенсивна терапія або реанімація).

Шкала Апгар, як була названа ця система, набула поширення у всьому світі: у 1965 році Усесвітня Організація Охорони здоров'я прийняла її, як обов'язковий елемент ведення новонароджених. В майбутньому її розширили, додавши другу оцінку, яку «ставили» немовляті на 5 хвилині життя (зараз в наших пологових будинках мамі повідомляють обидві оцінки через дріб, або лише другу).

П'ять ознак шкали Апгар це:
- дихання (відсутнє – 0 балів, слабкий крик, нерегулярне дихання – 1 бал, нормальне, крик гучний – 2 бали)

- частота серцебиття (відсутнє – 0 балів, менше 100 скорочень за хвилину – 1 бал, 100 і більше – 2 бали),

- м'язовий тонус (відсутній – 0 балів, кінцівки зігнуті – 1 бал, виражені активні рухи – 2 бали)

- рефлекторна збудливість (відсутня – 0 балів, реакція слабо виражена – 1 бал, реакція (рух, кашель, чхання, крик) присутня – 2 бали)

- колір шкіри (блідий – 0 балів, синюшні кінцівки – 1 бал, рожевий, червоний, – 2 бали).

Таким чином, 7-10 балів, набрані дитям, говорять про його хороший стан; 5-7 – свідчать про проблеми і необхідність медичного спостереження, а нижче 4 – вказує на необхідність реанімаційних заходів. Часто низька оцінка пов'язана з гіпоксією немовляти при пологах, з наявністю хронічної гіпоксії або з фізіологічною незрілістю (дитя народилося недоношеним). А 10 балів на першій хвилині життя отримують лише близько 15% всіх новонароджених.

Мама повинна розуміти, що оцінка за шкалою Апгар – річ досить суб'єктивна, і мала кількість балів вироком (у тому числі і до майбутніх неврологічних проблем) не є. Важливіше, аби поруч знаходився грамотний неонатолог, який спостерігатиме немовля з моменту його появи на світ, зможе попередити або виявити на ранній стадії захворювання у немовляти і дасть матері маляти необхідні рекомендації.